A obra apresenta dez contos de Machado de Assis, com destaque para “O alienista” (que alguns críticos costumam classificar como novela, pela extensão e estrutura narrativa). A profunda análise psicológica dos personagens – uma das marcas da literatura machadiana – está presente nesta coletânea, e o estudo do comportamento humano tem em “O alienista” seu ponto mais alto. Publicado em 1882, esse texto conta a história do médico Simão Bacamarte, um cientista obcecado em determinar com precisão os l imites entre a razão e a loucura. Para isso, instala na cidadezinha de Itaguaí, no interior do Rio de Janeiro, um hospital para doentes mentais chamado Casa Verde. A princípio, é bem aceito pela população, mas à medida que vai encarcerando pessoas que ninguém considerava loucas, começam os protestos que deixam a cidade em polvorosa.